Son père était gymnaste renommé et sa mère pratiquait la naturopathie. Le médecin de famille lui donna un vieux livre d’anatomie duquel Pilates disait : “j’ai appris chaque page, chaque partie du corps ; je bougeais des parties de mon corps et je les mémorisais aussitôt. Quand j’étais un enfant, je passais des heures, couché dans la forêt, je me cachais et observais les animaux, leurs mouvements, la façon dont la mère s’occupait de ses petits”.
Il apprit les méthodes d’exercices d’Est en Ouest, les arts martiaux, le Zen et les dogmes grecs et romains.
A l’âge de 14 ans, il travaillait son corps à tel point qu’il servait de modèle pour des affiches anatomiques.
Il grandit en Allemagne où il fit du ski, de la plongée et de la gymnastique. Il fut reconnu au travers de la boxe et de la gymnastique.
Il y a deux versions de l’histoire, qui raconte comment Pilates est arrivé en Angleterre.
La première version est qu’en 1912, il décidait d’y aller pour travailler en tant que boxeur ; l’autre version est qu’en 1914, il était une star du cirque et voyageait avec sa troupe. Dans la deuxième version, Pilates et son frère avaient monté une pièce dans laquelle ils jouaient des statues grecques !
En 1914, après le début de la première guerre mondiale, il fut interné avec les autres Allemands dans un camp à Lancaster.
Il enseigna le catch et la self-défense et déclara que ses élèves sortaient plus fort qu’avant leur arrivée.
Dans ce camp il conçut son système de mouvements originaux qui devinrent ” La Contrology”, le premier nom de la méthode Pilates.
Il fut ensuite transféré dans un autre camp, sur l’île de Man où il travailla en temps qu’infirmier et soigna les personnes qui souffraient de maladies courantes pendant la guerre et les incarcérations.
Il créa alors des appareils pour leur réhabilitation, utilisant des ressorts de lits, et construisit des machines pour ceux qui ne pouvaient pas quitter leur lit.
En 1918, l’épidémie de grippe espagnole tua des millions de personnes en Europe et des dizaines de milliers en Angleterre.
Le camp où Pilates se trouvait fut durement frappé, mais pas un seul parmi ses élèves ne fut touché.
Après la guerre, Pilates rentra en Allemagne et entraîna les polices militaires de Hambourg. Il prit parallèlement des clients particuliers.
Il disait : “J’ai inventé tous ces appareils. Je commençais en Allemagne et restais jusqu’en 1925. J’utilisais ces appareils pour faire travailler mes élèves qui avaient des rhumatismes. Je pensais – Pourquoi utiliser ma force ? – Donc j’ai construit une machine pour le faire. Regardez-vous et voyez qu’elle résiste à vos mouvements de telle façon que vos muscles profonds doivent travailler contre. Comme ça vous pouvez vous concentrer dessus. Vous devez toujours les exécuter lentement et avec fluidité. Puis tout votre corps est intégré.”
Ce fut à ce moment-là qu’il rencontra Rudolph von Laban, un analyste du mouvement très connu, qui dit-on, intégra quelques théories et mouvements de Pilates dans son propre travail.
Mary Wigmani, une danseuse et chorégraphe Allemande renommée, devint une élève de Pilates et utilisa ses exercices dans son cours de danse comme échauffement.
En 1925 il fut invité à entraîner la nouvelle armée allemande, mais il décida de quitter son pays car il était en désaccord avec sa politique.
Il embarqua pour les USA, encouragé par une experte en boxe, Nat Fleicher et soutenu par Max Schmelling.
En route, il rencontra sa future épouse, Clara. Elle était enseignante et souffrait de douleurs arthritiques. Joe, travailla avec elle sur le bateau pour soulager ses douleurs. En arrivant à New York City, ils ouvrirent un gymnase au 939 8ème Avenue.
Cet immeuble accueillait plusieurs écoles de danse. Cette proximité fit que la “Contrology” fût appréciée par la communauté de la danse pour ses bénéfices relatifs aux entraînements et à la réhabilitation fonctionnelle.
Beaucoup de danseurs étaient envoyés à Joe pour être “corrigés”. Georges Balanchine, chorégraphe renommé, s’entraînait avec Joe et envoyait ses danseurs pour les bienfaits du renforcement musculaire et de l’équilibre.
Martha Graham, danseuse et chorégraphe, fit de même.
Joseph Pilates fût le professeur de danseurs célèbres comme Ted Shaun, Ruth St Denis, Hanya Holm et Jérôme Robbins qui fût le premier à importer les techniques de Pilates auprès de la communauté des danseurs en France.
Beaucoup de ces danseurs encouragèrent leurs élèves à aller voir Joe. D’autres incorporèrent les exercices de Joe dans leurs cours.
Ce qui n’empêchait pas Joe de garder une clientèle variée : des personnalités du spectacle, du cinéma comme Vivien Leigh, Sir Laurence Olivier, Katherine Hepburn, mais aussi des plombiers, des médecins ….
Joe sentait que son travail était de « cinquante ans en avance sur son époque ! Il avait une définition de la culture de la bonne santé : « Obtenir et maintenir son corps avec un développement uniforme, un intellect capable de naturellement, facilement et suffisamment exécuter nos tâches quotidiennes, nombreuses et variées, avec énergie et plaisir ».
Il préconisait des « mouvements naturels » en insistant sur le fait « d’être et de faire ! » Il disait : « Tous vos mouvements doivent être fluides comme un chat. Les exercices sont faits couchés, assis, à genou, pour ne pas stresser exagérément le cœur et la respiration ».
Joseph Pilates disparait en 1967 à l’âge de 87 ans, sans doute des suites d’un accident où il avait … respiré des fumées, lors d’un incendie qui ravagea son studio.
Il laisse un héritage considérable, aussi bien technique, avec des centaines de gestes originaux, que philosophique, avec une approche holistique de l’individu dans son environnement
